Aparat fotograficzny to w najprostszych możliwych słowach pudełko z otworem, przez który wpada światło tworzące obraz na tylnej ściance. Wbrew pozorom, ta podstawowa budowa nie zmieniła się od czasów pierwszych konstrukcji. A na samym początku była camera obscura, zwana także kamerą otworkową.
Historia Camera Obscura sięga czasów starożytnej Grecji. Obserwacje prowadzone z użyciem tego prostego instrumentu optycznego były także prowadzone przez starożytnych Greków, Chińczyków i Arabów. Jednak pierwszy opis naukowy ciemni optycznej znajduje się w rękopisach arabskiego matematyka Alhazena (Hasana) z Basry. W dobie Renesansu urządzenie to było chętnie używane przez artystów, gdyż pomagało im odwzorować perspektywę. Aparat otworkowy jest również używany dzisiaj w fotografii artystycznej do uzyskiwania niezwykle "miękkich" zdjęć.
Carl Wilhelm Scheele odkrył w 1777 roku, że chlorek srebrowy który rozpuszcza się w wodzie po naświetleniu zmienia się w nierozpuszczalne w wodzie zredukowane metaliczne srebro. Wszystkie filmy i papiery czarno-białe działają właśnie na tej zasadzie. W przypadku filmów kolorowych zastosowane są inne związki, ale zasada działania jest podobna. W 1802 roku Thomas Wedgwood i Humphry Davy wykonali papier światłoczuły nasączony azotanem srebrowym. Pierwszy obraz fotograficzny został stworzony przez Francuza Josepha Nicephore Niepce w 1826 roku. Obraz ukazywał widok z okna jego pracowni.
W 1855 roku Clark Maxwell odkrył zasady fotografii barwnej tworząc tym samym fundamenty do powstania i rozwoju takiej fotografii. W 1888 roku zakłady George Eastmana rozpoczęły produkcję pierwszego na świecie seryjnego aparatu sprzedawanego pod nazwą Kodak. W 1925 roku firma Leitz w oparciu o prototyp Barnacka rozpoczęła przemysłową produkcję znakomitego aparatu na błonę filmową perforowaną o wielkości klatki 24 x 36 mm pod nazwą Leica. Po dziś dzień aparaty tej firmy uważane są za wzór precyzji.
Pierwsza dwuobiektywowa lustrzanka powstała w 1928 roku, jednoobiektywowa natomiast w 1933. W 1981 roku znana już firma Kodak wprowadza do sprzedaży pierwszy film barwny. Firma Kodak opracowała również prototyp pierwszego aparatu elektronicznego, jednak to firma Sony w 1981 roku wprowadziła na rynek pierwszy elektroniczny aparat do powszechnego użytku.